Trump apunta a la ventaja de China en tierras raras

A principios de este mes, Donald Trump atacó con un hacha la frágil tregua comercial entre Estados Unidos y China que apenas había resistido durante el verano. El presidente de EE. UU. amenazó con aranceles adicionales del 100% a las importaciones de productos chinos y con más restricciones a las exportaciones de tecnología a China. Las amenazas se implementarán el 1 de noviembre. 

Un par de días después, Trump adoptó un tono más conciliador, aunque la fecha límite de noviembre sigue vigente. Una fuerte venta de acciones en EE. UU. y una pronunciada caída en los rendimientos de los bonos del Tesoro de EE. UU. parecen haber provocado un cambio de opinión.

Aún así, el estallido no fue del todo inesperado. Viene en respuesta a una serie de acciones chinas contra empresas estadounidenses, incluyendo - lo más significativo - la expansión por parte de Pekín de los controles de exportación sobre materiales de tierras raras. 

Cada lado culpa al otro por el aumento de la tensión. Pero la disputa revela una fractura fundamental en el corazón de las relaciones entre Estados Unidos y China que podría alimentar las tensiones comerciales durante años. Las tierras raras chinas y los semiconductores avanzados de EE. UU. han encerrado a las naciones en una relación tóxica caracterizada por la desconfianza. Ciclos regulares de amenazas y represalias son el resultado probable. 

Minerales y microchips

La amenaza arancelaria de Trump fue una respuesta directa a los últimos intentos de Pekín de afianzar su control sobre el suministro global de materiales de tierras raras. El 9 de octubre, China anunció un régimen de licencias más amplio y caso por caso para las exportaciones de tierras raras y las tecnologías necesarias para procesarlas o reciclarlas. Las nuevas restricciones, que afectan a todos los países que importan tierras raras chinas, no llegan a ser una prohibición formal de exportación, pero son lo suficientemente restrictivas como para funcionar como tal en la práctica. 

Además, China incluyó a varias empresas de defensa estadounidenses en la lista de "entidades no confiables", inició una investigación antimonopolio sobre una adquisición que involucra al fabricante de chips estadounidense Qualcomm y anunció tarifas portuarias para los barcos estadounidenses que atracan en puertos chinos.  

Beijing enmarcó la medida como una cuestión de seguridad nacional debido al uso de tierras raras en numerosas aplicaciones militares. Pero estos minerales y elementos también son esenciales para la fabricación de semiconductores y productos que los contienen, junto con vehículos eléctricos, turbinas eólicas y una variedad de otros bienes. 

China tiene un control absoluto sobre el sector, representando el 69% de la minería de tierras raras y el 91% del refinado en 2024. La respuesta agitada de Trump fue un reconocimiento tácito de la dependencia de Occidente de un país que él considera hostil. Más recientemente, el Secretario del Tesoro de EE. UU., Scott Bessent, ha hablado sobre la posibilidad de que EE. UU. tome participaciones directas en empresas clave de tierras raras para contrarrestar la dominación de Pekín. Lograr esa ambición probablemente será un proceso largo y costoso.

Intercambiando golpes

El enfoque de China sobre sus acciones recientes es instructivo. El enfoque de seguridad nacional refleja la justificación de EE. UU. para prohibir la venta de semiconductores avanzados a China. En los materiales de tierras raras y los potentes semiconductores de los que forman parte, las dos naciones han creado una relación tóxica de vulnerabilidad mutua.

En ese contexto, es probable que China esté utilizando los controles de exportación de tierras raras como palanca en las conversaciones informales previstas para los márgenes de la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) en Corea del Sur a finales de mes, donde Trump y Xi probablemente se reunirán. Ya lo ha hecho con éxito antes. 

"China implementó una suspensión de exportación de tierras raras en abril en respuesta al primer ataque tarifario de Trump," dice Christian Bürger, Editor Senior en Atradius. "Con más retrasos burocráticos en mayo, los fabricantes estadounidenses y europeos enfrentaron agudas escaseces de suministro, interrupciones en la producción y una carrera por identificar fuentes alternativas." El dolor resultó suficiente para obligar a Washington a volver a la mesa de negociaciones.

El dolor puede regresar pronto. Las empresas extranjeras ya estaban luchando por obtener licencias de exportación de tierras raras. China había concedido solo 19 de 141 solicitudes de licencia de empresas europeas a principios de septiembre, según la Cámara de Comercio de la Unión Europea en China. Las frustraciones continúan, con funcionarios chinos exigiendo que las empresas extranjeras entreguen diseños de productos sensibles para ser consideradas para una licencia.

Probablemente, Estados Unidos podría hacer que todo esto desaparezca mañana si quisiera. China casi seguramente quiere un alivio de las restricciones estadounidenses sobre los controles de exportación de semiconductores y chips de IA a cambio de términos más generosos en el comercio de tierras raras. Otros objetivos en las próximas conversaciones serán la eliminación de las empresas chinas de las listas negras comerciales y un marco tarifario permanente que incluya un calendario de reducción de tarifas. 

El resultado probable: pase lo que pase, nadie gana

Hay muy buenas razones para que las partes lleguen a algún tipo de acuerdo pronto. Una prolongada guerra comercial entre las dos economías más grandes del mundo basada en tierras raras y microchips avanzados no es del interés de nadie. 

"Incluso una interrupción parcial de las cadenas de suministro de tierras raras resonaría en los mercados," dice Dana Bodnar, Economista Senior en Atradius. "En ese escenario, Oxford Economics espera que esto podría recortar el crecimiento de EE. UU. en alrededor de 1 punto porcentual y el de China en 0.4 puntos porcentuales durante dos años." El choque en el mercado sería aún mayor, con la inflación y las primas de riesgo aumentando drásticamente. 

Si Washington cumple con su amenaza de aranceles del 100% y China toma represalias, las consecuencias serían aún más sombrías. "En ese escenario, el crecimiento económico global de 2026 podría terminar siendo más de un 1% inferior a la previsión actual del 2.6%", añade Bodnar. "Estados Unidos y la eurozona podrían enfrentar una recesión, y China un golpe significativo a su PIB." 

Electrónica en la mira

En términos sectoriales, los controles de China sobre las tierras raras podrían retrasar los procesos de producción y aumentar los costos de insumos en una variedad de industrias. La defensa, la aeroespacial, los vehículos eléctricos y las energías renovables son solo algunos de los sectores que dependen de los materiales de tierras raras. 

Los fabricantes de electrónica y semiconductores son especialmente vulnerables. La concesión de licencias caso por caso corre el riesgo de interrumpir la producción de chips de alta gama en Estados Unidos, Corea del Sur y Taiwán.

"Las restricciones a la exportación corren el riesgo de interrumpir las cadenas de suministro de IA y chips de memoria en Corea del Sur y Taiwán, que han sido amortiguadores críticos para el debilitamiento del impulso en Asia," dice Kyle Kong, Suscriptor Senior en Atradius y especialista del sector de la empresa en electrónica y TIC. "Extender los controles a los materiales de diseño y producción de chips profundiza el estancamiento tecnológico." La lista de productos incluidos abarca aquellos involucrados en el diseño y la producción de semiconductores avanzados, así como los propios chips. 

El mejor resultado puede ser más de lo mismo.

En este momento, no creemos que los peores escenarios sean los más probables. Hay una buena probabilidad de que las conversaciones informales cuando las partes se reúnan en APEC produzcan otra desescalada temporal similar a los marcos de Ginebra y Londres. 

Pero cualquier respiro es probable que sea temporal. China podría revertir algunos de sus nuevos controles sobre tierras raras en un espíritu de distensión, pero es poco probable que desmantele por completo una herramienta de negociación tan poderosa. Estados Unidos podría abandonar la amenaza de un arancel del 100% y hacer otras concesiones, pero será reacio a cualquier compromiso que amenace su ventaja en la producción de microchips avanzados.

"Cualquiera que sea el resultado de una cumbre informal en la reunión de APEC, el desafío fundamental seguirá sin resolverse," dice Bürger. "Estados Unidos no puede asegurar actualmente su ventaja tecnológica sin acceso a tierras raras chinas, mientras que China no puede alcanzar actualmente sus objetivos de desarrollo sin acceso a la tecnología de semiconductores de EE. UU." 

Ninguno está dispuesto a ceder terreno, y ese estancamiento está en el corazón de un antagonismo que podría durar años. Las acciones de octubre de ambas partes han causado más daño a la ya tensa relación bilateral. Hasta que ambas partes reconozcan que la utilización de la interdependencia como arma crea vulnerabilidad mutua en lugar de ventaja estratégica, es probable que veamos ciclos de escalada repetidos de creciente gravedad. Las empresas pueden esperar una inseguridad continua y brotes periódicos de tensiones comerciales severas y amenazas arancelarias.

En una era caracterizada por la IA y la transición hacia la energía limpia, los elementos de tierras raras y los semiconductores que los necesitan son centrales en una disputa sin fin a la vista.