Promesas y dificultades en una nueva era del comercio mundial

Una especie de calma se ha apoderado de la guerra comercial entre Estados Unidos y China tras el acuerdo alcanzado en Londres a principios de junio. El acuerdo establece un arancel de importación estadounidense del 55 % sobre los productos chinos no exentos, mientras que China impondrá gravámenes del 10 % sobre las importaciones procedentes de Estados Unidos. Se suavizarán las restricciones al flujo de algunos bienes y materiales en ambas direcciones, y los estudiantes chinos seguirán teniendo acceso a las universidades estadounidenses.

Si bien el acuerdo representa un paso positivo para el comercio mundial, un nivel arancelario del 55 % sobre las importaciones chinas sigue pareciendo punitivo en comparación con los aranceles de alrededor del 20 % que existían antes de que el presidente Trump asumiera el cargo por segunda vez en enero. Teniendo esto en cuenta, el acuerdo por sí solo contribuirá poco a revertir la tendencia hacia cadenas de suministro globales más complejas y diversificadas. Esto se debe en parte a los intentos de China de eludir los aranceles estadounidenses y en parte a factores a más largo plazo.

Las maniobras estratégicas de China llevan tiempo redibujando activamente el mapa del comercio mundial, lo que ofrece oportunidades a las empresas con un conocimiento matizado de las ventajas regionales, los regímenes arancelarios y la evolución de las políticas comerciales. Pero también presenta riesgos. Es probable que aumenten la exposición geopolítica, la complejidad del cumplimiento normativo y el riesgo crediticio a medida que las cadenas de suministro respondan a una nueva geografía del comercio mundial. El sudeste asiático, la región que más se ha beneficiado de las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China en los últimos años, se enfrenta ahora a sus propias amenazas arancelarias.

Eludiendo los aranceles de Trump

Si bien los aranceles ya están afectando al comercio directo entre las dos mayores economías del mundo, las estadísticas sugieren que China está redirigiendo activamente sus exportaciones para evitar los gravámenes estadounidenses.

Como era de esperar, las exportaciones chinas a EE. UU. se desplomaron en abril, cuando entraron en vigor los aranceles prohibitivos del presidente Trump. Ese mes se registró una caída de 9300 millones de dólares en las exportaciones de productos chinos a EE. UU. en comparación con el año anterior. Pero, al mismo tiempo, las exportaciones de China a Asia aumentaron en 14 800 millones de dólares.

¿Cómo se explica este aumento de la actividad intraasiática? En parte, se debe a que China está redirigiendo su comercio a través del sudeste asiático para mitigar el impacto de los aranceles. En particular, los datos sobre las reexportaciones, que son productos que se exportan en la misma forma en que se importaron, muestran un fuerte aumento en Singapur y Taiwán, dos países que se enfrentan a aranceles estadounidenses considerablemente más bajos que China. Las exportaciones totales de Singapur, incluidas las reexportaciones, aumentaron un 8,4 % en abril.

En otras palabras, China ha podido compensar parcialmente los aranceles de Trump desviando los productos a través de países que mantienen relaciones más cordiales con Estados Unidos. El peligro aquí es que, en la Casa Blanca de Trump, las relaciones cordiales no siempre duran.

China busca una ventaja estratégica

Pero, por importantes que sean, estas estrategias de transbordo no son los únicos factores que impulsan un cambio en el comercio mundial. «China ha estado redirigiendo activamente el comercio a través del sudeste asiático para mitigar el impacto de los aranceles y diversificar sus mercados de exportación», afirma Bert Burger, economista de Atradius. «Vietnam, Tailandia e Indonesia se han convertido en los destinos más importantes para las exportaciones chinas.

«Pero la estrategia de China va más allá de la mitigación de los aranceles a corto plazo. Para empezar, los fabricantes chinos también están estableciendo instalaciones de producción en el sudeste asiático porque quieren aprovechar las ventajas locales, y lo llevan haciendo desde hace tiempo».

Entre esas ventajas se encuentran los salarios más bajos y las subvenciones fiscales. Los fabricantes chinos también quieren estar más cerca de los mercados en crecimiento, ya que la demanda de productos chinos está aumentando en muchos países de la ASEAN.

Lo mismo ocurre con la estrategia «China+1» seguida por muchas empresas occidentales que desean mantener su presencia en China al tiempo que diversifican sus operaciones de fabricación en otros países asiáticos. La tendencia comenzó durante la primera presidencia de Trump, cuando se intensificaron las tensiones de la guerra comercial, y se aceleró tras las interrupciones de la cadena de suministro causadas por la pandemia de COVID-19. Hoy en día sigue vigente. La pregunta ahora es: ¿por cuánto tiempo?

El sudeste asiático se enfrenta a su propia amenaza arancelaria

A medida que los fabricantes se trasladan, también lo hacen las rutas comerciales. Durante la primera presidencia de Trump y, más tarde, la pandemia de Covid, la redefinición de los mapas comerciales mundiales creó importantes oportunidades para los países en desarrollo del sudeste asiático. La región se ha convertido en una parte fundamental de las cadenas de suministro mundiales, beneficiándose de las estrategias de diversificación de las empresas occidentales y chinas, junto con las medidas de mitigación arancelaria de China. El aumento del comercio y la inversión está impulsando el crecimiento económico en países como Vietnam, Tailandia e Indonesia.

Pero la impredecible política arancelaria de Washington está poniendo en peligro ese progreso. Las economías del sudeste asiático se enfrentan a sus propias amenazas arancelarias. El presidente Trump impuso y luego suspendió «aranceles recíprocos» de entre el 40 % y el 50 % a países como Camboya, Laos, Vietnam y Sri Lanka. Otros, como Bangladesh (37 %), Tailandia (37 %), Indonesia (32 %), India (27 %) y Malasia (24 %), también se enfrentan a tipos arancelarios punitivos si no se llegan a acuerdos. La pausa arancelaria de 90 días de Washington finaliza en julio.

Aranceles de esta magnitud afectarían significativamente al atractivo de estos mercados como centros alternativos de fabricación y exportación. Y, aunque muchos economistas esperan que la pausa se prolongue, la incertidumbre en torno a los niveles arancelarios podría reducir o retrasar las inversiones en la región, ya que las empresas occidentales y chinas esperan a que se calme la situación.

«La estrategia «China+1» puede haber sido popular durante mucho tiempo, pero ahora se encuentra bajo presión. Si Trump acaba imponiendo aranceles elevados a los transbordos desde China a través de países del sudeste asiático hacia Estados Unidos, su eficacia se verá significativamente reducida», afirma Burger.

El sudeste asiático espera su destino

Por sí solo, es poco probable que el reciente acuerdo entre Estados Unidos y China altere demasiado la tendencia hacia unas cadenas de suministro asiáticas más diversificadas. El arancel del 55 % sobre los productos chinos supone una mejora significativa con respecto al 125 % anunciado en abril, pero sigue siendo considerablemente más alto que los aranceles actuales de Estados Unidos sobre otros centros de fabricación regionales. Sin embargo, si finalmente se aplican los aranceles amenazados por Trump a Tailandia, Indonesia, Vietnam y otros países, todo puede cambiar.

«Por el momento, los países del sudeste asiático buscarán beneficiarse del aumento de las oportunidades de inversión y comercio, ya que las empresas tratan de diversificar y mitigar los riesgos asociados a las tensiones entre Estados Unidos y China», afirma Dana Bodnar, economista de Atradius. «La flexibilización de algunos controles de exportación por parte de Estados Unidos sobre materiales cruciales para la fabricación, como los utilizados en los motores a reacción, también podría beneficiar indirectamente al sudeste asiático al estabilizar las cadenas de suministro y reducir el riesgo de interrupciones.

«Pero si se materializan los aranceles propuestos por Washington para la región, muchas de sus ventajas en materia de fabricación y transbordo desaparecerán. En ese momento, tanto las empresas chinas como las occidentales podrían decidir replantearse sus políticas China+1», añade Bodnar.

Las empresas ven ventajas, pero también retos.

En este clima de incertidumbre, las empresas se enfrentan a oportunidades y riesgos. Para los fabricantes, los fabricantes de automóviles, los minoristas y otros, los mercados asiáticos alternativos de materiales, bienes y componentes crean cadenas de suministro más resistentes. La competencia también podría generar ventajas en términos de costes. Y los fabricantes que diversifican sus operaciones en el sudeste asiático podrían reducir su exposición a cualquier futuro recrudecimiento de las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China, además de beneficiarse de unos niveles salariales más bajos y de las subvenciones gubernamentales.

Pero las estrategias de diversificación solo funcionan si su centro de fabricación alternativo evita la ira impredecible del presidente de EE. UU.

«Pero unos aranceles definitivos estadounidenses de entre el 37 % y el 50 %, si llegaran a aplicarse, afectarían gravemente a los márgenes y al flujo de caja de los exportadores», añade Bodnar. «Esto, a su vez, aumentaría la probabilidad de retrasos en los pagos y de impagos, especialmente en el ámbito B2B».

Es posible que nunca se apliquen aranceles tan elevados, pero en este momento es imposible estar seguro. Además, un panorama comercial mundial más diverso y complicado plantea otros retos. Las prácticas de reexportación, junto con el procesamiento limitado en los países intermediarios, podrían desencadenar disputas sobre el origen comercial y la evasión de aranceles, lo que aumentaría la exposición a riesgos políticos y normativos. El cumplimiento normativo se vuelve más complejo cuando las mercancías cruzan múltiples fronteras.

Por el momento, la situación es incierta y lo único seguro es que la geografía del comercio mundial está cambiando. Los países del sudeste asiático pueden beneficiarse, pero solo si logran el difícil equilibrio de mantener contentos tanto a Estados Unidos como a China. Las empresas también perciben oportunidades, pero navegar por este panorama cambiante requiere conocimientos y habilidades. El comercio mundial está evolucionando, y tanto los países como las empresas tendrán que evolucionar con él.