Creciente coste empresarial derivado de la tensión en puntos críticos

El cierre del estrecho de Ormuz sigue lastrando la economía mundial, sin visos de una reapertura total a corto plazo. Actualmente, Atradius y Oxford Economics prevén que el crecimiento del PIB mundial en 2026 será 0,5 puntos porcentuales inferior a lo que habría sido si el estrecho hubiera permanecido abierto. El cierre prolongado del estrecho recuerda nuestra dependencia del flujo ininterrumpido del transporte marítimo comercial. Asimismo, pone de manifiesto cómo los cuellos de botella en rutas comerciales críticas pueden propagarse rápidamente más allá del sector del transporte, afectando a los costes, la producción, el flujo de caja y la confianza empresarial en toda la economía mundial. Ormuz es un "punto de estrangulamiento (chokepoint)", un estrecho canal marítimo por el que circula un enorme volumen del comercio mundial. No es el único, ni siquiera el más importante en cuanto al volumen de mercancías que lo atraviesan. Estos puntos de estrangulamiento son fundamentales no solo por el transporte de mercancías, sino porque actúan como canales a través de los cuales las perturbaciones geopolíticas y climáticas se propagan por las cadenas de suministro y llegan al conjunto de la economía. Existen cerca de 30 puntos de estrangulamiento críticos en todo el mundo, desde el canal de la Mancha hasta el estrecho de Taiwán. La mayoría son accidentes geográficos naturales: canales estrechos situados entre masas terrestres. Sin embargo, dos de ellos los canales de Panamá y de Suez son artificiales.

Algunos puntos críticos son más importantes para el comercio mundial que otros, y algunos son claramente más vulnerables a las interrupciones. Sin embargo, la vulnerabilidad aumenta en todas partes debido a las crecientes tensiones geopolíticas, la aceleración del cambio climático o ambos factores. Cada punto crítico tiene el potencial de incrementar la incertidumbre, los costos y los tiempos de tránsito, socavando así el comercio internacional. Lo que comienza como una limitación logística puede acabar convirtiéndose en una presión financiera para las empresas, afectando al capital circulante, a los hábitos de pago y al riesgo crediticio a lo largo de las cadenas de suministro.

Cuando las cadenas de suministro se ven amenazadas, las empresas intentan mantener el control diversificando sus proveedores. Es una medida sensata, pero ya no basta. Los responsables de la cadena de suministro deben conocer las rutas que siguen las mercancías hasta el mercado, así como su punto de origen, y preparar alternativas. Las empresas necesitan reforzar su resiliencia frente al impacto que las interrupciones en las rutas marítimas tienen sobre los costos, los márgenes, el flujo de caja y el cumplimiento de los plazos de entrega.

Ormuz: una señal de alerta para el comercio mundial

La guerra entre Estados Unidos e Irán y, con ella, el cierre efectivo del estrecho de Ormuz han provocado una emergencia mundial. Alrededor del 25 % del comercio mundial de petróleo por vía marítima transita por el estrecho canal de 100 millas que conecta el golfo Pérsico con el golfo de Omán, pero las consecuencias no se limitan a los mercados energéticos. El aumento de los costes y la interrupción de los flujos comerciales pueden propagarse a través de las cadenas de suministro, incrementando la presión financiera sobre empresas muy alejadas de la propia región. Los precios de la energía se han disparado y la inflación aumenta en todo el mundo. Parece poco probable que la crisis termine pronto mientras los contendientes sigan intercambiando cohetes y hostilidades.

Ormuz es uno de los muchos puntos de estrangulamiento críticos para la fluidez del comercio mundial. Asia alberga varios de ellos: cerca de una cuarta parte del comercio global pasa por los estrechos de Malaca y Taiwán. En Oriente Medio, el estrecho de Bab el-Mandeb forma parte de la principal ruta directa para el transporte marítimo entre Europa y Asia, canalizando millones de barriles de petróleo al día. Más al norte, alrededor del 5 % del comercio circula por el Bósforo, un estrecho paso que conecta el mar Negro con el mar de Mármara, en la frontera entre Europa y Asia.

Sin embargo, la vulnerabilidad no se limita a las vías navegables estrechas. La creciente concentración del comercio mundial en un número relativamente reducido de megapuertos genera cuellos de botella adicionales que pueden agravar las interrupciones cuando las huelgas, los ciberataques o los fenómenos meteorológicos extremos afectan a las operaciones.

Muchos de estos puntos críticos son altamente vulnerables al aumento de las tensiones geopolíticas. Al sur del estrecho de Ormuz, el estrecho de Bab el-Mandeb forma parte de la ruta de acceso al canal de Suez. Cuando los hutíes de Yemen amenazaron la seguridad de la navegación en 2023 y 2024, los buques tuvieron que desviarse rodeando el cabo de Buena Esperanza, lo que añadió miles de millas a los trayectos entre Asia y Europa. Los hutíes son aliados de Irán y han intensificado sus ataques contra el transporte marítimo en el mar Rojo durante las últimas semanas.

Por otra parte, la invasión rusa de Ucrania sigue afectando a las rutas comerciales del mar Negro. En Asia, el aumento de las tensiones entre China y Taiwán, así como en el mar de la China Meridional, podría repercutir en algunas de las rutas marítimas más transitadas del mundo.

También se está prestando cada vez más atención a la infraestructura de cables submarinos. Los daños en enlaces de comunicación críticos pueden interrumpir las transacciones financieras, los sistemas logísticos y el comercio digital, generando repercusiones económicas que trascienden el mero transporte de mercancías físicas.

Apretando el cerco sobre el comercio mundial

En este contexto, el cierre del estrecho de Ormuz por parte de Irán debería servir de advertencia. Los puntos de estrangulamiento son algo más que lugares vulnerables en un mapa. El declive de la Pax Americana, sumado a la menor voluntad y capacidad de Estados Unidos para contribuir a garantizar la seguridad marítima a escala mundial, amenaza la libertad de navegación. A medida que las naciones pugnan por ganar influencia, aumentan las probabilidades de conflicto (ya sea diplomático, militar o comercial). En estas circunstancias, los puntos de estrangulamiento se convierten en instrumentos de presión más que en meros accidentes geográficos.

"Cada vez más, los puntos de estrangulamiento se perciben como activos que pueden controlarse, gravarse o utilizarse como amenaza", afirma Christian Bürger, editor sénior de Atradius. "Bloquear el acceso a ellos resulta ahora más sencillo. Tecnologías de bajo coste, como los drones, y el acceso más fácil a misiles están ampliando el alcance de los grupos armados hacia alta mar. Cualquier acuerdo futuro que imponga peajes o tasas a los buques que transiten por el estrecho de Ormuz sentaría un precedente grave."

Las tensiones geopolíticas fluctúan a medida que cambian los líderes y las administraciones. Sin embargo, el conflicto no es la única amenaza para los puntos de paso marítimo estratégicos del mundo. Los desastres naturales y los fenómenos meteorológicos extremos siempre han existido, pero el cambio climático está agravando su intensidad.

Los bajos niveles de agua en el Canal de Panamá son consecuencia de la intensificación del fenómeno de El Niño, sumada al calentamiento a largo plazo. La autoridad del canal ya ha reducido en cinco ocasiones el calado permitido para las embarcaciones en 2026, lo que obliga a los barcos a transportar cargas más ligeras a un mayor costo. Algunas naves están optando por rodear el Cabo de Hornos, precisamente la ruta que el canal se construyó para evitar.

Por otro lado, el tifón Bavi provocó el cierre de varios puertos chinos en julio, causando retrasos de hasta cinco días en los envíos. A medida que el planeta se calienta, los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes.

Si bien el cambio climático está causando perturbaciones en algunas rutas marítimas, también está habilitando otras. Por ejemplo, la Ruta del Mar del Norte, a lo largo de la costa ártica de Rusia, se está volviendo más viable debido al aumento de las temperaturas; tanto Rusia como China la consideran cada vez más como un corredor alternativo para el transporte entre Asia y Europa.

Rutas alternativas: una solución parcial

Los puntos de estrangulamiento son vulnerables por diversas razones, y el nivel de riesgo para las cadenas de suministro también varía. Las amenazas a la economía mundial derivadas de los cuellos de botella en estos puntos dependen de la magnitud de la interrupción, del volumen y valor de las mercancías que transitan por la vía y de la disponibilidad de rutas alternativas. Sin embargo, la situación es compleja.

Por ejemplo, si el mar Rojo se cierra o se ve amenazado, los buques que navegan de Asia a Europa deben desviarse rodeando el sur de África, lo que añade semanas a los tiempos de viaje. En caso de cierre del estrecho de Malaca, los estrechos de Sonda o Lombok representarían alternativas mucho menos gravosas.

Sin embargo, aunque existen estas rutas alternativas, no mitigan todos los riesgos. Las rutas de navegación más largas elevan los costos de transporte, prolongan los plazos de entrega y mantienen las mercancías inmovilizadas durante más tiempo. Esto incrementa las necesidades de financiación de inventarios, presiona el capital circulante y puede debilitar la liquidez a lo largo de las cadenas de suministro. Un conflicto regional podría cerrar fácilmente tanto el estrecho de Malaca como sus alternativas. Malaca es, además, la vía de acceso a varios puertos importantes que, en conjunto, gestionan cerca de una cuarta parte de los transbordos mundiales. Los principales centros logísticos marítimos, como Singapur y Tanjung, poseen una capacidad y una infraestructura muy superiores a las de los puertos situados en rutas secundarias. No en vano, Malaca es el estrecho con mayor tráfico del mundo (medido por el valor de las mercancías transportadas).

La naturaleza de las cadenas de suministro modernas hace que los riesgos asociados a los puntos críticos se acumulen rápidamente. A medida que se suceden los retrasos en diversas rutas de transporte, las tensiones en la cadena de suministro pueden alterar los programas de producción, posponer la facturación y ralentizar el flujo de caja entre empresas.

Un solo trayecto desde China hasta el norte de Europa implica, por lo general, navegar a través de seis estrechos, desde el de Taiwán hasta el de Gibraltar. Muchos de ellos se enfrentan a un riesgo creciente de interrupciones.

Sectores de mayor riesgo

En conjunto, las amenazas derivadas de los conflictos, las disputas comerciales y el cambio climático probablemente provoquen crecientes cuellos de botella en las cadenas de suministro mundiales. Los países exportadores no se quedarán de brazos cruzados mientras sus economías se ven afectadas, pero disponen de opciones limitadas a corto y medio plazo.

Los productores de petróleo del Golfo ya están explorando formas de reducir su dependencia del estrecho de Ormuz, pero la construcción de nuevas vías y oleoductos requiere tiempo y dinero. La capacidad es otro factor clave, dado que alrededor del 80 % de las mercancías a nivel mundial se transporta por vía marítima.

Mientras tanto, las empresas con operaciones transfronterizas deben reajustar la gestión de sus cadenas de suministro para tener en cuenta la posibilidad de interrupciones en puntos críticos de paso. La diversificación de proveedores puede resultar insuficiente si las mercancías de distintas empresas dependen de las mismas rutas de transporte vulnerables.

"Las interrupciones en puntos clave del transporte marítimo pueden elevar los costes de transporte, logística e inventario, presionando así los márgenes y el flujo de caja", afirma Theo Smid, economista sénior de Atradius. "Unos tiempos de tránsito más prolongados pueden dificultar la previsión de la demanda, aumentar las necesidades de capital circulante y reducir la fiabilidad de las entregas. Asimismo, las empresas podrían enfrentarse a una mayor exposición a los retrasos en los pagos de sus clientes si dichas interrupciones afectan a las operaciones y al desempeño financiero de estos."

Las empresas suelen percibir estas presiones a través de cambios en los hábitos de pago. Los clientes que enfrentan interrupciones operativas pueden solicitar plazos de pago más amplios, retrasar la liquidación de facturas o experimentar un deterioro en su situación financiera. De este modo, las interrupciones en el transporte marítimo pueden derivar en riesgos crediticios de mayor alcance.

Los sectores más vulnerables a las interrupciones en los puntos críticos de navegación son aquellos que dependen de cadenas de suministro globales y de entregas bajo el modelo "justo a tiempo (just-in-time)". No son necesariamente los más cercanos a dichos puntos críticos, sino los que más dependen de flujos comerciales globales ininterrumpidos.

Por ejemplo, los retrasos en la llegada de componentes y materias primas pueden alterar los programas de producción manufacturera. Las empresas automotrices dependen en gran medida de cadenas de suministro transfronterizas, mientras que los minoristas son vulnerables a los retrasos en los envíos, la escasez de inventario y el aumento de los costos de flete.

Las empresas de electrónica y tecnología dependen considerablemente de los envíos a través de los estrechos de Taiwán y Malaca. El cierre del estrecho de Taiwán afectaría gravemente al sector de alta tecnología en Europa y Estados Unidos, dado el casi monopolio de Taiwán en la producción de los semiconductores más avanzados.

Las empresas de los sectores agrícola y de la construcción requieren entregas puntuales y rentables de fertilizantes, áridos y otros materiales. El sector farmacéutico es sensible a los retrasos en el transporte de ingredientes críticos.

Las empresas de transporte y logística son las que sufren de inmediato las tensiones en estos puntos críticos. Deben decidir si absorben el aumento de los costos operativos o si los trasladan a los clientes. Asimismo, deben gestionar cambios de ruta, y los retrasos generan desafíos constantes en la gestión de recursos humanos y en la comunicación con los clientes.

Gestión de la incertidumbre

Si bien los efectos varían según el sector, las interrupciones en los puntos críticos de tránsito pueden tener consecuencias que van mucho más allá de la logística, afectando el desempeño operativo, la resiliencia financiera y las relaciones con los clientes. No obstante, existen formas de mitigar el riesgo e incluso de generar una ventaja competitiva.

Las empresas que conocen a fondo sus rutas de transporte pueden identificar vulnerabilidades con mayor antelación y responder de manera más eficaz ante las interrupciones. Comprender dónde se cruzan las cadenas de suministro con puntos críticos clave también ayuda a las compañías a anticipar posibles repercusiones en los costos, la liquidez y el comportamiento de pago de los clientes. El seguro de crédito protege los flujos de caja y genera confianza en un entorno comercial cada vez más incierto.

Los conflictos, el cambio climático y las disputas comerciales aumentan la presión sobre las rutas comerciales críticas del mundo. Para las empresas, identificar los puntos donde sus cadenas de suministro coinciden con estos puntos críticos ya no es solo una cuestión logística, sino un asunto estratégico y financiero. Aquellas compañías capaces de anticiparse a las interrupciones y adaptarse con rapidez estarán mejor posicionadas para proteger su liquidez, mantener la continuidad operativa y fortalecer su resiliencia en un entorno comercial cada vez más incierto.

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